正是阳春时节，路边的柳枝儿俏生生的吐出新绿，翠绿色的小小嫩芽就好像婴儿一样，柔嫩而朝气蓬勃。顽强的草儿顶翻了压在头顶上的小石头，伸了个懒腰，渐渐的舒展开身体。朝露晶莹剔透，就好像草儿挂在脖子上的珍珠项链，被阳光一照，五光十色中透着一股别样的青春妖娆。

霸州往幽州去宽阔平坦的官道上，行人却并不是很多。大业六年，河北大地上不少村子里的男丁都被征集到了汴州，宋州一带开凿运河，如今工程已经到了收尾阶段，官道上的有一伙壮年男子，正是从宋州返乡的劳力。

虽然层层剥削之后落在这些苦哈哈劳力手里的钱已经剩不下多少，但离家一年有余，每个人身后背着的包裹里也都鼓囊囊的装着千百个黄灿灿的肉好。其时，官场上[***]之风虽然已经蔓延，只是隋炀帝继位之初吏治上依然受着开皇时期的影响，当官的也不敢太过分搜刮百姓。（注1）

这七八个男子都是霸州北边一百三十里外一个叫做方城的小村子的农户人，宋州那边的事情一了他们领了工钱相约一起回家。从宋州回来千里迢迢，虽然世道还算太平，但谁也不敢说会不会运气差遇到几个要钱不要命的劫匪。大家一起走路上有个照应，而且都是老乡，互相也信得过。

他们手里都提着一根五六尺长的哨棒，互相说笑着往前赶路。所谓的哨棒不过名字好听一点罢了，其实不过是一根一米多长的木头棍子。大隋开皇年间，高祖文皇帝下旨没收天下兵器。普通百姓是不准携带私藏利刃的，但木棒却不属于兵器的范畴之内。（注2）

“吴三哥，今天咱们多走几步路，等到了牛头村再投宿咋样？”

一个看起来年纪在十八九岁的青年男子，用袖口擦了擦已经到了唇边的鼻涕问走在最前面的那个壮实男子。他叫李三福，名字俗气，也没有表字，农户人，没有那么多的讲究。隔壁许家的小子总是笑话他名字不雅，其实那个家伙的名字难道就雅了？他叫李三福，那个只会埋汰人的家伙叫许三多，字旺财。

问完了话之后，他下意识的托了托后背上沉甸甸的包裹，感觉到钱还在，心里踏实下来。他们这些人离家这么久累死累活的在河道里干活儿，为的就是赚些钱来让曰子过得更好一些。

那个壮实的男子名叫吴来禄，在家里行三，是这伙方城出去卖苦力的人推举的领头人。他上面还有两个短命的哥哥，都没活过三个月，其实说起来，他倒是家里的老大。

也不知道是不是他那两个哥哥将寿命福气都积攒着送给了这个老三，吴来禄不但长大诚仁并且健壮的好像一头牤牛一样。他人也长得精神，今年三十四岁，家里已经有了一儿一女。女儿没满月的时候他就离开村子去了宋州，如今想想，女儿也已经过了周岁了。想到自己的妻子一个人要照料老人孩子辛辛苦苦的熬过了这一年多，他心里就难免有些愧疚。

“三福，走到牛头村最少还得六七个时辰，到时候天就大黑了。虽然官道上太平，不过摸着黑赶路怎么也不踏实。三哥知道你想家，大伙不都一样吗？咱们现在走快一些，晌午前争取赶到东北岸村，在东北岸村吃些东西就上路，天黑前能赶到林城铺，就在那里过夜，明天早起来些，晌午前就能到家了。”

刘癞子是这个小队伍里年纪最大的人，别人问他年岁的时候他总是谎报几岁，村子里贴了告示招人去宋州开通济渠，要四十岁以下的壮丁，他其实已经五十一了，硬生生的就说自己三十九。他家里没有旁人，自己吃饱全家不饿，开运河虽然辛苦劳累，但管吃管住还能给千余个肉好，何乐而不为呢？

看着李三福那猴急的样刘癞子笑道：“三福，你小兔崽子是不是急着回家娶婆娘？放心吧，晚回去一曰，彭家庄那个小妮子跑不了！你走时那妮子顶多才长出一片小草，现在回来，正好开出一朵鲜花来！”

李三福被他说的脸上一红，辩解道：“我……我才不娶婆娘呢，我就是想阿娘了。”

吴三哥笑道：“癞子叔，别笑话三福了，倒是你，辛辛苦苦卖命赚来的肉好，可别一股脑都塞进抱月楼那些狐媚子的肚兜里。”

刘癞子讪讪的笑了笑：“哪儿能呢！这钱我留着有用！”

李三福好奇的问道：“癞子叔，你留着钱有啥用？”

刘癞子咬了咬牙：“我想抱个孩子养，老刘家的香火，总不能断在我手里！”

众人一愣，随即对刘癞子这个吃喝瓢赌样样精通的老无赖改变了几分印象。

正说着，忽然从后面传来一阵铃儿清脆的响声，还有一声粗狂的吆喝：“前面的人赶紧让让，惊了我的大青骡，小心踢破了你们的屁股！”

众人回头去看，却见后面来了几辆马车，最前面的那辆车子拉车的正是一匹看起来颇为矫健的青色骡子。赶车的人头上戴着一顶草帽，看身上的衣服是皂衣黑靴，一看就是大户人家出来的。众人都是小乡户人家出身，虽然厌恶那赶车人的嚣张却也不敢招惹，乖乖的让开了道路。

赶车的见众人让路，嘴里哼哼道：“算你们识相，不然鞭子下去撕烂了你们的皮。”

这人说话粗野，还带着一种很别扭的口音。

他正张扬，却见那马车的车厢帘子揭开一条缝隙，一个娇滴滴的小妮子从缝隙里把脑袋探出来说道：“戈太户，小姐还在车里，再满嘴的污言秽语，先仔细了你的皮！”

这小妮子尚未及笄，看样子也就是十二三岁的样子。白嫩嫩的看着很清秀，只是眉宇间都是对那赶车人的厌恶。那赶车人似乎很惧怕这个小丫鬟，连忙道歉，再也不敢张扬说话。（注3）

吴来禄站在路边，等马车都过去了之后才继续赶路。那是一共三辆马车，马车看起来颇为奢华，应该是出自官宦人家，这时才出霸州不久，料来不定是那家官老爷的家眷要去踏春呢。这些高高在上的人，吴来禄向来是能躲就躲的。一来招惹不起，二来他看着厌恶。