石咏只所以会相中一名不会说话的“奴隶”, 源于他偶尔一回在两国使团谈判的营帐边见到米科, 见到他百无聊赖地蹲坐在地上, 手中正将一根拇指粗的麻绳打成一个大大的绳结。

石咏一见那绳结便觉此人的经历不一般, 因为他打出来的绳结是标准的“水手结”。于是石咏才会稍加驻足, 低头默默看了一会儿米科打结。

就在这时, 鄂罗斯使团的人出来, 见到这番情形，认为是米科“有碍观瞻”，萨瓦身边登时出了几名低等级的士兵, 一个直接抓起了米科的头发，另一个则冲着米科怒吼大骂。石咏在恰克图浑了多日，晓得这些士兵口里没有什么好话, 大抵都是“你是猪”、“你全家都是臭猪”之类很差劲的骂人言语。

米科一伸双手, 将手中的绳结一扔，同时拼命护着自己的头发, 被那几名低等士兵拽去, 一顿拳打脚踢之后倒在道旁, 奄奄一息。可是他此前编好的绳结却正好丢在石咏脚边。

石咏则在那一瞬间看清了米科的手——那是一双饱经风霜的手, 粗壮且布满了大大小小的茧子, 这一瞬间令石咏想起了当日曾在广东行船时见过的船工。石咏记起傅云生的嘱托, 这几年来，他虽然寻了些关于远洋的书籍送到广州去，也介绍了一些懂得航海技术的外国传教士给傅云生认识, 但是傅云生觉得还不够。

本着“宁可错抓, 不可错放”的念头，石咏立即遣人打听了米科的现状，并且亲自出面，向萨瓦提出购买这名奴隶。米科一到手，他立即将人送回北京进行治疗，并且写信给了在京的几名传教士，希望他们能帮助唤起米科的语言能力和记忆。与此同时，石咏也没让萨瓦钻半点空子，很快萨瓦就对这个根本啃不动的中国使团彻底丧失了希望，重新将注意力转回两国边境的谈判上来。

这一次谈判，一旦谈到僵局，中国使团便提出以停止互市贸易为威胁，逼迫鄂罗斯使臣让步。偏生萨瓦得到的命令是，停什么都不能停止互市贸易。毕竟如今双方在北（南）疆边境上的互市贸易，已经是鄂罗斯重要的物资来源之一，故而中国使团一旦提出这一点，萨瓦就慌了神，根本没办法继续强硬下去。看这样子，这萨瓦支持不了多久，应该就会放弃谈判，双方遵行原本“尼布楚条约”的结果，同时鄂罗斯也放弃与准噶尔的勾连。

岂料眼见着在萨瓦快要放弃的时候出了幺蛾子。隆科多突然提出这次双方谈判的情形要向皇帝禀报，他需要立刻回京，得到准信了以后才能与鄂罗斯最后敲定谈判条款，因此要求萨瓦带同鄂罗斯使团在恰尔图等待。

石咏听到这个消息的时候大吃一惊，他这里可并没有听说任何消息，命中国使团在完成谈判之前便提前回京的。

“不是整个使团，就是本官要提前回京。对了，茂行，你是这次谈判从头至尾的见证，你也随本官回京面圣一趟，等到皇上圣旨朱批，准许我们按这个策略与使团签订条约，便再回来，也不迟！”隆科多对石咏笑笑。

这种时候，若是隆科多单独一人回京“面圣”就很奇怪，若是带同身为副手的石咏一起，便显得顺理成章些。

听了隆科多的说辞，石咏心中的疑虑按捺不住，但他想了片刻，还是点头道：“这样也好，但是我想请大人在我等的谈判准备文书上签一个字，言明使团的谈判策略与底线就是这个，若是改换策略，必须先奏请朝廷知道，六部廷议之后方能改变。”

石咏在这个时空最大的体会，便是这里不乏有才学、有能力之士，但是绝大多数时候，人越过了制度而存在，那么任何事便都仪仗办事的人——这个人靠不靠谱，直接决定事情的结果好坏。石咏最不希望如此，因此他在筹办这个总理各国事务衙门的时候，就已经制定了严密的章程，他从低位上将手下官员一一提拔起来的时候，也不断给他们灌输这样的理念：规章制度，比主事的人说出来的话更应该遵守。

如今他与隆科多回京，他手下的这些官员还需要在这里坚守。他不希望势头良好的谈判因为两位主官的回京而又生出什么波折，于是才想出了这么一条：不怕一万，只怕万一，万一日后换了个主官前来谈判，他希望能将原有的谈判策略坚持下去。

隆科多想了想便应了，当真在总理各国事务衙门的谈判文件上签了个字，并且标注了一行小字，言明谈判的大方向除非有圣旨到此，否则任何人不得改动。

随后石咏便一路随隆科多回京，他们来时北国尚是一片冰天雪地，可是归去时已经是草长莺飞，天暖日长。然而石咏心中总是生出惴惴：他有种预感，这次一来一回，许是京中已经发生了许多事了。

就在快要抵京的时候，石咏在京城以北遇见了一大队身穿着八旗兵服的士卒，大约有五千人之多，看旗号是从奉天府来的。眼下已经是雍正年间，这样大规模的兵卒调动已不多见。石咏忍不住多看了几眼。

没曾想，就是这样的偶遇，他也能被自家亲眷认出来：“哎嘛，这不是咏哥儿！”

石咏在马上呆了半天才将对方认出来：“大舅！”

自奉天进京的，不是别个，正是他嫡亲的娘舅，舒舒觉罗氏的龚额。舅舅一家已经多年没有回过京里，最近的一次算起来还是石咏与如英成婚的那一回，舅舅舅母是一起到京里来帮他张罗，撑场面的。他这位龚额舅舅多年来一直在奉天任职，先是文职，后来因为早年间也是弓马出身，所以后来转了武职带兵。只是，大舅怎么会在这个时候带了这么多兵丁进京？

“咏哥儿，我进京前给你娘去过信，你娘回了说你在北疆和鄂罗斯人谈判呢。怎么有空回来了？”

石咏随意答了几句，赶紧问舅舅为何事进的京。

“咳，还不是为了那整顿八旗军务的事儿？下五旗旗主全进京了，我们这些带兵的也不例外，说是要拉到南苑去操练操练，我听说南苑离丰台近，应该会暂驻丰台吧！”大舅呵呵笑着，豪迈答道。

“对了，你娘信上说了，你媳妇儿和家里几个小的俱个安好，咏哥儿……好外甥，你怕是还没机会接家信，再没想到这回京路上也能遇见舅舅的吧？”

石咏赶紧谢过石大舅，虽说听了家人的平安信石咏倍感心安，可是到底心底那一抹疑云却始终无法消除，越来越浓重：下五旗旗主进京，奉天的八旗兵进驻丰台大营，这……真就只是整顿朝廷军务这么简单？

如此看来，隆科多特意捡了这个时候进京，似乎就更不简单了。

果然，与他一路同行，一起回京的隆科多，听说了这边带兵的正是石咏的舅舅，赶紧也过来相见。龚额顿时倍感受宠若惊，毕竟隆科多是皇帝的舅舅，他就因为做了一个好外甥的舅舅，就得了皇帝的舅舅如此礼遇，这位石大舅登时飘悠悠地如在天上，隆科多问他什么他便答什么。

问过石大舅，隆科多非常满意，原本一直面带紧张的，如今竟似彻底放松下来。连带的，石咏却反而更加紧张了。

一时过了古北口，两拨人马分道扬镳。隆科多与石咏进京，石大舅带着兵不能进城，直接取道城外，绕道京城南郊的行营去。

隆科多则进了京城之后，才施施然对石咏说：“茂行，皇上这时候应该就在圆明园。不过你我千里奔行，走了这么远的路才到回到京里。我这把老骨头早就乏了，你虽然年轻，看起来也乏得很了，不如这样，我们先各自回去休整半日，明日再出城去圆明园面圣吧！”

隆科多早就自作了主张，口中却还偏偏一副为石咏着想的样子。石咏只得应下了，道一声：“佟大人客气！”这才与隆科多作别，回转自家。

石家人对石咏回来之事一点儿准备都没有。石大娘原本满心准备着兄长难得南来一趟京城，正好见一面，好生聚一聚，岂料到了日子没把兄长盼来，反倒将儿子给盼回来了。她与如英听见石咏回来的消息，赶紧迎出来。母子夫妻见面，自有一份欢喜。此外石家的孩子们似乎又更长大懂事了些，哥儿姐儿们整整齐齐地出来拜见父亲。

唯独如英见了石咏，虽然欢喜，但却趁旁人不注意处，偷偷使了一个眼色。石咏会意，借口乏了，先回去梳洗更衣，终于回到自家内院。

上房里，如英亲自替石咏准备了沐浴用的水，随即在石咏身边说了几句悄悄话。石咏一怔，心思一动，点头应下，自行去沐浴一回，换上了舒服的常服，由如英帮着将周身一一收拾妥当之后，便陪着如英一道，走出了石家的二门。

“茂行哥，说实在的，你上回将那个洋人送回来，叫人办事可真办得不靠谱。”如英提起旧事，忍不住嗔怪，“那些个行商说是你在北疆买下了一个奴隶，没说别的，就叫咱家手下当奴仆使唤。我听李寿家的说那奴隶金发碧眼，模样还生得顶顶好，吓了一大跳，想咱们家要真收下这样一名仆役，还真不知道外头会生出怎样的流言呢！”

众口铄金，积毁销骨，在京为官的人家，犹要注意这个。好在如英有些见识，晓得石咏不会冒冒失失就直接买下个洋人。她听李寿家的转述，说是那人呆呆傻傻，身上头脸又有些伤痕，大致便猜到缘故，当即给京中她熟识的几位公使夫人去了信，问哪家能够帮忙收留一下的，此人的食宿及医疗费用，石家自会承担。

于是米科没有在石家停留，而是当晚便送去了一名来自荷兰的造办处画工那里。石家则由李寿出面，为米科延医问药。近来听说人已经好多了，只是听说依旧不会说话，整日沉默，似乎就是个傻子。

石咏挠挠头，对自家媳妇儿纳头便拜，向如英道谢：“多谢夫人想得周到！为夫在这儿谢过夫人了。”

当时的确是事出突然，他在北疆也一时没有想那么多，丝毫没想到在京里要怎么处置收留米科，好在有如英，否则御史参他一本，可真不是玩的。

如英见他在家里这么多人面前也这样客气，忍不住微红了脸，伸出粉拳，佯装打他一记，同时嗔道：“哪儿有你这么多礼，谢来谢去的？”