隆科多悔得不行，当即半拥着李四儿回宅子里去，一面走一面大声吩咐府里下人将跌打的药酒送到李四儿的院子里去。药酒一到, 隆科多挽了袖子, 亲自给李四儿上药。李四儿见隆科多先软了，自己也就稍许摆出点姿态，用帕子抹了泪，娇滴滴地唤了一声：“老爷——”

隆科多听这一声几乎酥到骨子里, 手上的药酒险些没拿稳。却只听李四儿娇滴滴地说：“是妾身没用，妾身不是那等口齿伶俐之人，说不通皇后。老爷，您去与皇上说一说么！真的……旁的不说，就说这儿女亲事上，四儿还从来没有想到的却做不到的！”

隆科多嘴里含含糊糊地应了，心里却想：这已经不是想到的做不做得到的问题，这分明是有没有命去做的问题了。

前两年年羹尧刚刚落魄的时候，他还幸灾乐祸过。可是等到了对方九十二条大罪加身的时候，隆科多早已吓破了胆，心里只有那几个字：狡兔死，走狗烹——连年羹尧那样的宠臣，也只不过因为皇贵妃的薨逝才拖延了惩处，勉强得了个“自裁”。

偏生皇帝表面上给隆科多的荣宠依旧，似乎皇帝待这位“舅舅”是绝对不同的。然而隆科多清楚地知道，年羹尧与他一样，是外戚。而且年羹尧是藩邸旧人，不像他，几乎是最后那一刻才彻底倒向雍正的。

李四儿替儿子玉柱与怡亲王世子抢媳妇儿，在隆科多看来，固然胡闹至极。然而隆科多因为心底的那一份恐惧，便也睁一只眼闭一只眼地让李四儿去胡闹了。可如今佟家的面子被皇家驳了下来，隆科多却在这里胆战心惊——这固然是胡闹，可也一样是试探，试探皇帝对他隆科多是否依旧荣宠信任，百依百顺……

眼下隆科多一面替爱妾上着药酒，一面想着心思。李四儿不依不饶，要隆科多马上进宫面圣，要皇家收回成命，将小富察氏指给玉柱。隆科多唯唯诺诺地应了，出了家门，却并未往宫中去——他心中有个疙瘩，憋得难受，便随意往内城中热闹的地方过去，想要寻个地方，藏身在热闹的人群中，饮一盏闷酒，顺便理一理自己心头那一团乱麻也似的愁绪。

岂知还未走到他素习常去的酒楼跟前，隆科多忽然停住了。一名身穿常服的中年人正迎面站着，双足不丁不八，身形潇洒，面带微笑，正温煦地望着隆科多。

隆科多心里一下子敞亮了不少，当即向对方躬身行礼问安，极为恭顺地问：“廉亲王一向可好？……”

进了九月，石喻在都察院当差当的不错，从六科给事中王乐水辖下被调出来，得了个都察院郎中的缺儿，独立向都察院左都御史汇报。

九月初，发生了直隶总督李绂与河南总督田文镜互参的案子。李绂是由怡亲王允祥举荐，雍正新任命的直隶总督，田文镜则已经在河南任上兢兢业业地忙了很久。两人都是一省大员，打起口水仗来也都毫不含糊。李绂指责田文镜过于刻薄，肆意践踏读书人的尊严，后来又上疏弹劾田文镜横行乡里，贪赃枉法；田文镜则反告李绂结党营私，两人的官司一直打到御前。

雍正随即命四阿哥弘历代天子巡视河南地方，在随行人员之中，竟有石喻的名字。石咏猜想，皇帝这是打算历练弘历，让弘历多长长见识；此外也要让石喻这样年轻的都察院属官到地方上去亲眼看看，将来能成为真正为国为民的能吏。

至于李绂与田文镜之争，这一定程度上也反应了朝中对“官绅一体当差纳粮”新政的看法。有一部分能看清利弊的官员雄心勃勃，想要借助皇帝的力量，扭转这种延续了千年的弊政；而另有一部分官员因为本身利益被触动，便极力反对。朝中因为这一条新政，形成了两派观点，也与李绂和田文镜两人一样，争论不休。

而石咏则更关心弟弟石喻此去的安全问题。按照后世诸般野史传说所言，弘历是个最好微服出巡的“吃货”天子，全国各地的美食小吃都能与他沾上边。然而此刻弘历却还不是天子，甚至不是储君，只是个储君位置的有力竞争者。石喻陪伴弘历出京巡视，石咏这个做大哥的还真有点儿不放心。

于是石咏与弟弟一番长谈，尽量告诫弟弟千万不要纵容弘历，尤其不能让那一位随意“微服”，万一有什么人对弘历不利，石喻怕是会被连累。他又想起贾琏，便嘱咐石喻，万一遇事，京中之人远水救不得近渴的时候，可以试试往南直隶送信想办法。石喻一概都应了。

岂料弘历与石喻等一行人出京南下，大约过了十几日，怡亲王十三阿哥命人来寻石咏，悄悄告诉他——弘历失踪了，连带石喻等随行官员，一行将近三五十人全部失踪，音讯全无，似乎就这样神不知鬼不觉地消失了。

“茂行，知道你们兄弟手足情深，我才将这消息告诉你。但是事关弘历的安危，此事你切切不可对外透露半点风声。”十三阿哥肃然告诫石咏。

“皇上的意思，让你去河南亲眼看一看当地是什么样的情形。这边我让五凤带人护送你，你们一行快马赶去河南。你熟悉弘历和石喻的性子，许是能快些找到他们。”

“是！”石咏赶紧应下，同时抬起头，打量十三阿哥的神情，想看一下十三阿哥对于此事的判断。只见十三阿哥愁容不展，低声道：“难道真的错了？难道我真的错了？”

“姑父，什么错了？”石咏不解。

“咳咳！”十三阿哥抚着胸口大咳了一阵，一张脸涨得通红，半晌才道：“李绂是我荐的人。”

石咏一下子明白了，这次与田文镜争执的李绂，正是十三阿哥向雍正举荐的。岂料李绂一上任，便旗帜鲜明地反对起了正在推行新政的田文镜。这一度让十三阿哥这位理政亲王十分尴尬。

石咏思索片刻，便道：“姑父，直隶总督李绂，这人您真的没有荐错。我与在保定的贾琏时有通信，如琏二哥信上所云，他真的是一位廉洁而正直的好官。”

十三阿哥闻言抬起头，盯着石咏：“茂行的意思是……”

因为李绂本人就是贾琏的直属上司，所以贾琏在与石咏的通信之中曾经以寥寥数笔提过李绂，说李绂的的确确是个不会作伪的好官。一个证明是早先李绂到直隶上任的时候，适逢直隶等地普降暴雨发大水，伤亡无数。李绂果断下令各地开仓救灾，随后立即上书朝廷，为自己擅自开仓出谷请罪；这件事是贾琏亲历，因此不能不感叹李绂一颗拳拳为民之心。

这件“开仓放粮”的旧事是邸报上都能见到的，石咏说来算不得稀奇，但是另一件，却是贾琏与王熙凤亲眼所见。原来这李绂身为直隶总督，生活却极为简朴，家中并无长物，甚至其妻所戴首饰，都是铜铸的。王熙凤与贾琏都是大家出身，养尊处优惯了，只是近年来举家还债，这才削减了不必要的开销，节约用度。但是这两口子的眼光何其锐利，铜外头鎏金的首饰哪里有看不出的道理。于是那凤姐儿只见了一回李绂夫人，回来便咋舌，说实在没有见过这样的封疆大吏之妻。再加上此前开仓放粮的事情，贾琏夫妇从此对李绂佩服至极，晓得这是个真正无私之人。

听见石咏所说，十三阿哥也终于动容，犹豫了片刻，道：“可是……”

“姑父，我的意思是，无论如何，这李绂是个正直的人，有他在，田文镜推行新政之事多少会讲究些方式方法，而不至于过于刻厉，从而操之过急。”石咏解释了他的观点，“而田文镜也是个百折不回的人，只消这新政真的对民生有利，那李绂也一定能看得到。俗语说……真理越辩越明。因此田文镜眼下最需要的，其实是李绂这样一个正直的人与他做对手，而不是一个存了私心，会动用鬼蜮伎俩的人来与他对着干。”

“好个‘真理越辩越明’！”听见这句石咏口中的“俗语”，十三阿哥拊掌称是。他难抑心中的激动，起身反复踱了几步，忍耐着咳嗽了几声，突然一转身，对石咏说：“茂行，我真的要谢谢你！……”

此刻十三阿哥真情流露，即便石咏是他的小辈，他也真诚道谢。道谢之后，十三阿哥伸手轻轻拍了拍石咏的左肩，只道：“茂行说得对，李绂是个君子，事情只会向好，而不会更坏。但是茂行此去河南，一定要防备宵小之辈，你们自身的安危更为紧要。”

就因为十三阿哥最后这一句话，石咏本能地嗅到危险，觉得弘历他们在河南，很可能还会遇到了些不足为外人道的事，因此索性遁去，玩起了失踪。这也是为什么十三阿哥会让五凤带人陪他去河南的原因。

因是急命，石咏根本没有功夫去准备，只回家飞快地收拾了几件随身的衣物，带上官凭并一些银两，将官袍盛在一个包袱里，自己则穿着便服上路。

如英听说丈夫有着急的差事要出门，二话不说，过来帮丈夫收拾东西。石咏便在她耳边，大致将自己南下去给石喻他们“帮忙”的事儿说了。如英吃了一惊，随即稳住了情绪，道：“你放心！家里虽然只有我们这些女人家，但是我们一定会把自己先顾得好好的，茂行哥且千万照顾自身，再将二弟好好地带回来。”

石咏听着心里感动。似乎这个家永远都是这样，从母亲石大娘以下，家里的每一位女性都拥有顽强而独立的人格，每次他在外有事的时候，母亲和妻子都是他的坚强后盾而绝不是负担。因此每到这种时候他便会浑身是动力，立誓要尽快顺利地办完差事，让一家子早日团聚。

石咏揽过如英，让妻子在自己胸前轻轻靠了靠，小声在她耳边说：“事涉二弟，二婶和二弟妹那里你一定要想办法安抚，莫要让她们太过忧心。”

如英肃然应下，又伸手给石咏整理一回衣领，问石咏：“茂行哥寻常时候出门要带的那个藤箱……”

如英指的是那只盛有几件要紧文物的匣子。

石咏想了一下，摇摇头，道：“不必了，来不及带那些了。”再说他此去万一会遇上危险，将那几件对他而言价值连城的宝物带上，万一损坏遗失，那就真的太可惜了。

可是他还是忍不住会凭空去想——若是武皇的宝镜、卫后的金盘……甚至那上知天文下知地理过耳不忘的一捧雪听说此事，又会给他什么样的指点？

这时候外头丫鬟已经报了进来，说是五凤等几人已经在外候着了。石咏伸臂抱了一下妻子，当即转身出门。

果然，五凤带着几名从人，骑着驿马，在石家门外候着。此外五凤还牵着一匹空鞍的马匹，应当是给石咏留着的。石咏见状便知五凤打算一路换马，这一路估计要受点儿罪了。果然，下一刻五凤便向石咏开口：“石大人，事不宜迟！我们走吧！”

石咏心里记挂着石喻与弘历的安全，哪里还会计较路上这点儿辛苦，当即冲五凤一点头，跃上马背，便随那一行人匆匆出城，沿驿道一路疾奔，一直到了天擦黑了，五凤才带着一队人来到一间驿馆。立即有人奔上前，将石咏等人的坐骑牵走，换上一批驿马，并且给石咏送上几张热乎乎的面饼，递上一壶茶水，就又送这一批人上路了。

石咏没有经历过这样强度的急行军，但是此刻只能咬着牙默默忍受。五凤带着的那几骑，将石咏的坐骑挟裹在中间，几人借着月色，沿着官道飞快向前。一直奔到子夜时分，才感到了下一座驿站。五凤径直带着大家进去休息，马儿全部丢给驿馆照料。

石咏与五凤住在一间。石咏在马上疾奔了一天，浑身骨头都像散了架似的，可越是如此，就枕之后他就越是没法马上入眠，一扭头，见到旁边一张榻上，五凤亦睁着眼睛望着天花板。屋内一盏油灯幽幽的光将他俊美的半边面孔照亮。

“五凤，此前赶路赶得急，我忘了告诉你。前年我去杭州，曾经遇见了板桥先生。之后便一直有通信，他曾经屡次问及你的近况。”

五凤一听说郑板桥的消息，一个激灵，登时双手一撑床板，整个人一骨碌便坐起身，面带感激，道：“多谢大人想着，五凤感激不尽！郑先生，郑先生……他可好？”

五凤的言语里颇有些“近乡情更怯”的意味，明明遇上了一个熟知板桥近况的人，他却有那么一点点不敢问。

石咏将郑板桥的近况一说，五凤终于彻底放心，长长地舒出一口气，对石咏说：“算来我已经快为十三爷当了十年的差。等这一趟差事跑完，我便打算暂时离京，到江南去寻郑先生去……”