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袁茂从来不认为自己是一名普通的随从，就连“亲信”这个词，都有点贬低他的身份。

与许多入府之后改姓的奴仆不同，袁茂的确姓袁，与袁彬是论得上的亲戚，袁彬曾经当众说过这是他的亲侄儿，无论公私，都可以称他为“伯父。”

袁茂从来没这么称呼过，但是在心里，他将袁彬视为至亲之人，鞍前马后地奔走效劳，没有半句怨言，反而觉得这是一种荣幸。

袁彬子孙满堂，没有一个人能像袁茂这样受到无限的信任，随时留在身边。

对袁彬的对头，袁茂视若敌仇，这就是为什么在锦衣卫衙门外，他要冲上去痛斥胡桂扬。

“袁大人那么信任你，把你当成赵瑛的继承者，甚至愿意为你引见当朝阁老。”袁茂一边走一边说，语气很是严厉，“可你辜负了这份信任，还差点一走了之！”

胡桂扬笑呵呵的听着，全不当回事，也不解释，顶多嗯一声。

他的笑容总是那么不合时宜，袁茂越看越气，停下脚步，“你不想解释吗？”

胡桂扬也停下脚步，惊讶地说：“就在这里？当着满街行人的面？我还以为咱们要小心行事呢。”

“咱们要去哪？”袁茂左右看了看，天色刚黑，街上行人却越来越多。

“一个好地方。”

华灯初上，胡桂扬带着袁茂回到了本司胡同。

离着还很远袁茂就认出来了，“你不是要带我去那种地方吧？”

胡桂扬笑道：“看来你对这里很熟，应该是常客啊。对了，到地方之后咱们都姓杨，以堂兄弟相称。”

“为什么来这里？”

胡桂扬笑得更开心了，“就是因为大家想不到啊。瞧见那座二郎庙没有？旁边不远就是我自己的家，义父从前安排我联络这一带的几个泼皮，我干脆搬来居住，义父专门下达过严令，我若是迈进春院一步，迈进哪条腿就打断哪条腿，两条腿都迈进去，就一块打断。”

“赵瑛是名合格的南司百户。”袁茂冷冷地说。

胡桂扬继续道：“赵家义子一时猜不到我敢留在这里，按我估计，起码有三天安全。替我挡着点儿，这一带有几个人认得我。”

两人来到任家，老鸨热情相迎，但是给出一个“坏消息”，“真是不巧，一位熟客来了，说是过两天就要乘船南下，今天死活要见榴儿姑娘一面，我是好说歹说，实在抹不开面子，真不是有意晃点两位公子……”

胡桂扬假装发通脾气，最后换来一桌丰盛的酒席以作补偿。

花园小楼里，何五疯子已经等急了，“怎么才回来？这家人也不知道是怎么回事，总来找‘杨三哥哥’，都被我打发走了。”

酒菜很快送到，何五疯子给姐姐送上去一份，下来大吃，吃完之后将骨头收在一个盘子里，拿出去喂狗，对同桌两人以及他们的交谈一点都不感兴趣。

袁茂没怎么吃，他来这里只关心一件事，“妖狐真不是你抓住，并且用来陷害袁大人的？”

“先说说，让你收集的消息怎么样了？”

袁茂此前领到过一项任务，收集妖狐案受害者的详细信息，“差不多了。”

“然后呢？你从中看出了什么？”

袁茂没吱声，目光冰冷。

“你要是不信我，何必跟我来呢？”胡桂扬笑着问道。

“我来这里是要听你的解释，而不是向你报告情况。”

“好吧，我先来。简单点说，事情是这样的，十多年前，有个叫闻天王的叛贼首领，还有一个叫谷中仙的妖人，他们相信能用童男童女献祭，招来真正的天兵天将。在荆襄之地尝试失败之后，他们逃至断藤峡，在祭神峰上再次尝试。”

“嗯。”袁茂神情不变。

“这一回，他们相信招神成功了，但是招来的并非天兵天将，而是‘祖神之子’，它附身在某位童子身上，十年之后才会显现。”

袁茂还是没有开口，轻轻把玩面前的酒杯，自己似乎没有意识到。

“可这名被附身的童子是谁呢？闻天王已死，谷中仙有一个想法，以为能被杀死的人必然不是他想找的目标，于是不停杀人。”

“和你义父赵瑛的想法相似。”

胡桂扬点头，“但我义父绝不会随意杀人，宁愿花费力气一点一点地收集证据，确认无误之后再抓人。”

“接着说，这些事情与妖狐有何瓜葛？”

“应该轮到你说了，如果我没猜错的话，你在妖狐案受害者当中已经找到了证据。”

袁茂神情稍稍缓和，“我不知道这算不算证据，妖狐案中的遇害者全都在过去的十多年里去过断藤峡，有些是兵将，有些是商人，其中数人肯定登临过祭神峰——常用的称呼是九层楼，那里曾是叛贼最后的据点，被攻破时死伤无数。大多数人去那里只是看看风景，感慨一番。”

“还有五行教的教主呢？”

袁茂稍显惊讶，“原来你已经……没错，遇害者当中包括五位教主，教主是他们自己的叫法，在朝廷眼里，他们是工匠把头。”

“他们也都去过祭神峰？”

“去过，其中三人参加过当年的断藤峡之战，另外两人事后去的，帮助官兵修筑营寨。”

“这就对了。”

“什么对了？”