“虎伯，我将来要从军。”赵嘉抓起长鞭，正色道，“再者说，最难的路已经走过，这里距云中不远，我身体没那么弱，淋些雨不会有碍。”

赵嘉十分坚持，虎伯不好硬是阻拦。

魏武策马走过来，对虎伯道：“我亲自护卫赵郎君，长者无需担心。”

有魏武帮忙，赵嘉终于说服虎伯，成功骑上枣红马，和护卫一起驱赶牛羊，提防有羊羔和牛犊走失。

斥候出身边郡，对放牧并非一窍不通。有了他们加入，护卫的压力减轻许多。加上妇人和孩童帮忙，队伍离开土丘，行速不断增快，穿过大片枯黄的草地，终于看到烽燧台的影子。

商队留在原地，由领队上前递上木牌，道明身份。候官和军伍再三验证，确认木牌不是伪造，又认出魏武等人，才允许商队通过。

越过烽燧台，眼前依旧是大片的荒原，众人的心情却已是截然不同。

妇人们陆续翻身下马，伏身在地，双手用力抓起泥土和枯草，喜极而泣。

她们被匈奴掠走，被关入羊圈沦为奴隶。经历过无法言说的磨难，她们以为自己会疯掉，会和其他羊奴一样死在草原，却做梦都没有想到，她们能再次踏上汉家的土地，回到生养自己的地方。

孩童们跳下马车，走到妇人身边，立刻被用力抱住。

“回家了，咱们回家了……”

看到这一幕，商队众人都陷入沉默。

妇人和孩童感到的是喜悦，护卫和斥候们感到的却是沉重。

如果能够挡住匈奴的铁蹄，如果能阻敌于边界之外，如果能扬鞭北上马踏草原，就不会有汉家百姓被匈奴掠走，不会有妇人孩童被关入羊圈，沦为匈奴人的牛马，过得生不如死！

“匈奴！”魏武用力握拳，力气大到手背鼓起青筋。

赵嘉没有说话，只是静静地站在原地，看着拥在一起的妇人和孩童。

经过这一次，这些妇人和孩童才是真正“活”过来。自此之后，他们不会总是让自己忙碌，停下就显得焦躁不安；也不会夜间睡不安稳，总是被噩梦惊醒。

不知过了多久，云层彻底散去，天边出现一道晚霞。霞光映着落日的余晖，广阔的草场尽被染红。

众人重新上路，成群的牛羊压过草地，孩童的惊叹和笑声随车辙落在身后，在夕阳沉入地平线之前，尽数融入温暖的霞光之中。

畜场中，公孙敖打开围栏，赵信带领一干少年将牛羊赶入圈中。赵破奴踏上栏杆，认真数着牛羊的数量，确定一头不少，才对公孙敖示意，让后者关上围栏。

卫青放下背上的藤筐，阿稚几个立刻上前帮忙，倒出筐里的小鱼，用短刀切碎，和孙媪准备的食料拌在一起，喂给长大数圈的鸭雏和鸡雏。

佣耕们已经离开，要到明年春耕时才会回来。

熊伯和青壮要修补农具，巡视畜场四周，修建木屋围栏，驱逐不受欢迎的野兽；妇人忙着鞣制兽皮，缝补众人的衣物，准备每日的饭食，必要时接替青壮外出巡视，都是忙得不可开交。

少年和孩童们接过照顾牛羊和鸡鸭的活，每天忙完之后，还会抽空练习射箭，听魏山讲述边郡战事，一个比一个认真。

听得越多，少年和孩童就越能认识到习字的益处，学习起来更是不遗余力，劲头十足。

等到牛羊全部归圈，鸡鸭尽数喂完，赵信和公孙敖负责将藤筐和工具送回仓库，卫青和赵破奴则是拿起弓箭和火把，带着余下的少年和孩童，准备再巡视一遍围栏。

前两日又有狐狸在羊圈外挖洞，若非垒起的石头掉落，又有旱獭示警，真有可能被它们挖入圈内。

吃到教训，孩童和少年们不敢有半分懈怠，每日都会在羊圈外巡视，发现不对立即下手，确保不放过一只敢打羊羔主意的野兽。

说来也奇怪，隔三差五就有狐狸在羊圈外挖洞，却很少见它们靠近牛圈，连目前只有一头骆驼的新圈也会避开。倒是有两只半大的狐狸打过鸡舍的主意，结果没等卫青等人开弓，就被芦花鸡啄得四处乱窜。别说抓鸡雏和鸭雏打牙祭，身上的毛都秃掉几块。

母鸡一旦被激怒，全体进入战斗状态，摆出不要命的架势，黑鹰都敢怼，两只半大的狐狸根本不在话下。

卫青和赵破奴各自举着火把，仔细检查羊圈外围。确定一切正常，正准备返回木屋，耳边突然传来旱獭的叫声。

“阿谷，去告诉孙媪！”卫青大声道。

随着冬日渐近，试图溜进畜场的不速之客越来越多。听到旱獭大叫，少年和孩童立刻心生警惕，迅速聚集到一起。

赵破奴和阿蛮将火把插在地上，单手撑着越过木栏，随后转过身，将爬上木栏的孩童迅速抱下来。

全都进入围栏后，三头身们举起火把，少年们拉开弓箭，行动有条不紊，井然有序，显然已练习过数遍。

脚下的大地突然传来震动，紧接着，远处出现大片的火把，排成长龙，不断向畜场靠近。赵破奴紧张地咽着口水，卫青举起火把，借火光看向远处，随着火光下的轮廓逐渐清晰，脸上的神情也开始发生变化。

孙媪和熊伯带人赶到时，就听卫青和赵破奴一起兴奋大叫：“是郎君，郎君回来了！”

看到正从围栏往外翻的卫青，赵嘉翻身下马，大步走上前，一把将卫青抱了起来。掂掂怀中的分量，满意地点点头，随即笑着转向众人，道：“熊伯，媪，我回来了。”

长安

田蚡气冲冲回到家中，无视妻子关心的询问，一脚踹翻矮几，拔出佩剑狠砍数下，气喘吁吁地坐到地上，恨声道：“王信，终有一日取尔项上人头！”

听到这番话，田蚡的妻子大惊失色，白着脸道：“良人慎言！”

田蚡冷笑一声，收起佩剑，让妻子将原封不动的礼物收下去，锁进库房。他本想通过王信给皇后递话，看一看是否有起身的机会。哪里想到，王信话里话外尽是推脱，带去的礼物都被原样退回。

“总有一日、总有一日……”田蚡表情阴沉，发誓只要有机会，必要让辱他之人死无葬身之地！

王府内，王信饮下一盏热汤，听忠仆回报田蚡已经离开，当下松了口气。

“如他再来，就说我不在。”

对于田胜，王信还能勉强应付几回，至于田蚡，他是真不想扯上半点关系。宁肯得罪彻底，也不想予人后族外戚欲起的印象。如果被天子不喜，两家都会招来大祸。

长乐宫中，宦者往后殿宣读窦太后旨意，从永巷选出的家人子即将离开长安，被送往诸侯王的封国。

“云中郡沙陵县云姓家人子梅，赐临江王。”

未央宫内，景帝坐在屏风前，面前摊开一册竹简，上面赫然写着：临江王不法，坐侵太宗庙壖垣为宫。