是了，这天下三大诸侯鼎立，乃是挟天子的高复，老而弥坚的青州王，另有南方鱼米之乡的袁大都督。

顾皎哪儿有不知的？可她偏要做出遗憾的样子，“那要是价钱出得高些呢？王伯伯，不如咱们几家另外凑些钱？找长庚和管事们去跑一趟，总能买些来吧？”

这话说得十足荒唐了，柴文茂忍不住想斥责她妇人短见。可她偏说得真诚，两眼还沾着水花，那骂也出不得口。更冤枉的是，王家本想用军粮来挟制她，不想翻被她挟制回来。这会子要说不筹钱买粮，当真是站不住脚。他甩了一个眼神给王老爷，这一遭儿搞不定，暂且撤回去，另想他法。

王老爷收了信号，又胡乱扯了一些巡逻队入户检查过严，引得庄户怨声四起；关口抽税太高，小商贩们都不愿进来，长此以往便要萧条等等。

便告辞了。

顾皎目送他们离开，冲着背影啐了一口，“一群占便宜没够的货。”

周志坚嘴角抽了抽，不知将军是否知晓夫人两面三刀的泼辣本性。

秋风渐起，山中凉意比山下更加深重。

许星本走得满身大汗，可过山口的时候，被风一吹，又全身哆嗦。他不耐烦地问，“还有多远？”

辜大指向前方，“半个时辰。”

他看一眼，下方的千尺绝壁，前方却看不见平地，疑惑道，“宽爷跑这处来作甚？走个路都要发病的吧？”

“你去了就知道了。”辜大闷头。

许星性子活泼，跟谁都能立马熟悉起来，偏对辜大没办法。两人当日交手，打了一刻钟没分出胜负来，被周志坚强行拉开了。他并不承认自己归辜大管，虽然吃住都在巡逻队，但自诩为自由人。见辜大日日鸡叫就起来，半夜才睡，刻板得跟唐百工做的那些机关一般，很有些看不上。

然辜大性情十分坚韧，每隔一天便要找个借口进山，实则背着上百斤重的各种物资。许星见了几回，只当他被将军夫人安排的，过了一个多月，见他还是如此，便有些好奇了。这次他申请跟着来，辜大也不客气，多让他背了许多货物。

这会子，许星见他走山路，乃是直上直下的险道，居然如履平地，心下暗暗惊异。他不肯认输，便较劲着，中间也不肯要歇一歇。可他走山路不是头一遭，但走一两个时辰不歇气还带小跑的，却是头一遭。无法，只得挺着，为了自己和将军的面子。

辜大闷头在前面走，将一个个踩实了的地方指给许星看。他恍若不知许星的小心思，憨厚诚恳得很。

果然过得半个时辰，转过山口，居然呈现出很不一般的风光来。

一个浅浅的山谷，一大片缓坡地，山腰上一个冒着热气的大汤池。

那汤池被石头砌了一条长约十米的边出来，立了一个大水车。水车缓缓转动，带出许多热水入了沟渠，烘得到处暖洋洋的。

唐百工高坐在水车架子顶上，“辜大来了——”

呼啦啦地，七八个半大的小子跑出来。

许星倒是见了许多面熟的人，忍不住兴奋起来，“唐呆子，下来啊。快看我给你带甚了？”

唐百工也不恼，哈哈大笑，“黑炭头，你也被将军抓过来啦？你的差事呢？这下子逍遥不成了吧？”

许星忙不慌地丢下背上近百斤重的大竹筐，双手叉腰，“将军体谅我辛苦，让我来休假的。”

唐百工从架子上爬下来，摆明了不信。

辜大也将自己背上的落下来，对着亲热呼唤自己的小子们，终于露出一些笑来。大约是熟惯了，那些小伙子也不比打招呼，自开了两个竹筐，将里面困扎好的各种烤肉干，稻米，稻种，还有油盐调料等，一一搬出去。

许星这才发现，田地的最上头修了一整排的木头房子。均是用大腿粗细的原木拼装起来的，顶上还盖了厚厚的树皮和稀泥，上头居然长了苔藓，不注意看，当真看不出来。

而那些房子之下，则是一眼看不到头的几百亩土豆地，

温泉水温暖着，山中肥沃的腐殖土滋养着，能让多少人混过一个冬日？

那个女人，为甚笃定了今冬难熬？竟和魏先生的推断不谋而合？

五指桥下，流水滔滔。

桥的两头，万马峥嵘，铁甲锋寒。

李恒挺直了腰背，视线越过巍峨的巨大石头拱桥，抵达对岸的无边连营。

卢士信手里把着一块饼，嚼了半晌啐一边去，“甚月饼？怎是这样的味道？甜不甜咸不咸的，弟妹怕不是拌馅的时候打瞌睡了吧？”

李恒皱眉看他一眼，“都吃光了，一点不能剩。”

卢士信咕哝两句，还是乖乖将剩下的吃了。毕竟山高水长，人送点东西来不容易。那丫头还真是能干，延之说一声要吃肉，她想方设法弄来了。不是这边吃惯的各种齁咸的风干肉，是烤制过的，各种喷香的肉干和肉松。空口吃香，下酒吃带劲，熬汤各种滋味浓郁。王爷吃了两回，连声叹息，倒不是军粮，乃是美食了。

柴文俊的马有些耐不住了，他道，“看样子，那边还没拿准主意。”

“管他主意定没定，咱们到点儿去递信。他接了咱们就继续等着谈，不接——”卢士信看旁边木牢里已经瘦得不成人形的马家小儿子，冷笑两声，“宰了那小子祭旗，咱们直接干。”

“不可，不可。”魏先生端坐在战车上，指着后面的大营，“王爷在后面等着，是要好消息的。打打杀杀，不成体统。”

说话间，对面桥头升起了旗帜，一阵旗语交流后，统一递交信函了。

李恒翻身下马，两手执着一个木盒。里面装了密封好的函件，有青州王的印章。

对面也出来一个年轻的将领，黑甲红巾，十分精神。他双目灼灼，直盯着李恒，似有无限的激愤藏在其中。

两人走到，站定，对峙而立。

“你，便是李恒？”那人问。

李恒瞥一眼他手中的卷轴，道，“交换信函吧。”

“李恒，我乃河口马延亮，你记住了。”马延亮捧出卷轴。

李恒伸手，马延亮也伸手，各抓住对方信函的一半。两人同时用力，却又未放手，纷纷感觉到阻力了。

李恒抬眼，道，“我只记死人的名，不记活人的姓。你要求死，我必如你的意。”

马延亮两眼暴睁，李恒猛然放开手，再用力抽出他手中的卷抽。一气呵成，行云流水一般。他拱手，道，“请速将信函交予你家主人吧。”

马延亮憋气，退步回了自家桥头，快步走向后面的大营。营中人接了木盒，查验标记和印章，打开，一目十行。