王氏的长子沈礼斐今年十八岁，是个秀才，去年定下亲事，明年夏天的婚期。沈韵竹笑道：“大嫂何止要做婆婆呢，到了后年，连祖母都做得。”

王氏脸上满是喜气，“今天找你，说的就是这件事，等开了年啊，我就要张罗礼斐的婚事了，千头万绪，忙的狠呢，我想请你帮忙搭把手，家务事挑起一块来，如何？”

沈韵竹笑道：“芳菊侄女十六岁了，是个稳重妥当的好孩子，有她帮大嫂的忙，我这个做姑姑的可以偷清闲了。”沈芳菊是王氏的长女，王氏除了张罗长子礼斐的婚礼，也同时要忙着给芳菊说亲，

挑女婿。

“正是这个理。”王氏说道：“芳菊十六了，留不了几年就要嫁人，家务事一窍不通，嫁妆也不会打理，正好请你这个做姑姑的出山指点一二。我忙着礼斐的婚事，也给芳菊打听好人家，经常顾及不到她，还请你多费心，带一带芳菊——如今快到年根了，人情往来多，你就管着送礼这一块，每日

议事，拟礼单，叫芳菊在一边看着，长些见识如何？”

家中事多，沈韵竹不好躲清闲，她一个和离在家的女子，帮哥嫂分忧也是应该的，何况芳菊这个侄女听话乖巧，沈韵竹也乐意指点她，将来嫁到夫家，也好过日子。

沈韵竹点头说道：“好吧，那我就单管着送礼一件事，其他的我就不管了——每日还要陪祖母说话散心呢。”

王氏大喜，说道：“我省的，每日顶多费一个时辰，送礼之事，一切循着旧例即可，若无旧例可循，你叫芳菊去问我，不用你操心的。闲事你和芳菊一去陪陪老太太，如今芳菊大了，明年开春就不用上学，要安心在家学点绣活计，唉，你也知道，芳菊这丫头天资是不错，其他的一学就会，就是绣活太差，一碰到针线呀，十个手指头笨得像棒槌似的，这点倒活像她的四姑姑今竹——说道今竹，明年也十六了吧，三年不见，我有些想她了，说起来，我也是看着她长大的，你二叔信上有没有提起过她的亲事？”

沈韵竹说道：“这倒没有，或许是今竹的亲哥哥义诺还没定亲，她这个做妹子也不好说亲吧。”

沈家一共三房人家，早就分家了，王氏作为大房的当家主母，不好过问二房的私事，于是将话题扯回去，笑道：“这些孩子的婚事估计都在这几年了，恐怕年年都有喜事，老太太心情一定大好，长命百岁。”

沈韵竹是个豁达之人，听这话也不往心里去，她婚事坎坷，几经波折都没成正果，但并没成怨天怨地的怨妇，或者脾气古怪的老姑子，她没得到幸福，但也衷心希望家里人能婚姻美满。只是王氏无意提到了沈今竹的婚事，沈韵竹心中顿生了愁云：越来越难掩人耳目了，这如何是好？

隔着一座朱雀桥并几条街的大功坊瞻园，因半个月后就要过年了，瞻园大小院落、路上廊下，均挂起大红灯笼，下午天还没黑呢，瞻园就早早点燃了灯笼，映衬着人们红光满面，平添了几分喜气。

而瞻园当家主母魏国公夫人的中正院里，更是喜气洋洋，因为离家三年的幺儿徐枫终于回家过年了。这三年徐枫一直在漕运总督平江伯陈熊的帐下听命，那里有倭寇滋扰漕运，徐枫的身影就在那里，听说作战勇猛，十五岁就升了百户。三年都没回瞻园。

当初魏国公夫人听说儿子决定参军打倭寇，急得每天一封信催徐枫回家，生怕儿子出事，但是徐枫始终没回去，魏国公夫人决定亲自去淮安漕运总督府将儿子绑回来，被魏国公和子女们联合阻止了，魏国公是一声叹息，说道：“就当没生过这个儿子吧。”

徐碧若说道：“绑回来又如何？关在家里吗？我最了解枫弟的，稍有机会，他就又跑了。你绑十次，他就能跑十次。”

魏国公夫人呜呜哭道：“都三年了啊，我居然没看到凤鸣院住了一个狐狸精，把你弟弟的魂都迷住了，她一走，你弟弟就像被勾了魂魄似的，亲娘不认，家也不回，十二岁出去打倭寇，人家有的世家弟子十二岁还没断奶呢！小狐狸精——”

“娘！今竹只是失踪，死不见尸，莫要胡说了！”徐碧若厉声打断道，眼圈也是红红的：“莫要再说了，宫里很快就要下懿旨，宣四婶婶和徐柏今竹上京城，今竹失踪一事是要保密的……”

时隔三年，稚子归来，魏国公夫人欣喜若狂，早就忘记了当初的怨恨和无奈，她贪婪的看着儿子吃饭的样子，也顾不得什么食不言寝不语，说道：“都是你爱吃的几样菜，三年了，也不知道你的口味变了没有。”

洗去风尘，徐枫脱下戎装，穿着家常的宝蓝色道袍，魏国公夫人低估他的个头和身量，这道袍穿在身上有些小，不合身，举筷吃饭，便露出一截手腕来，显得捉襟见肘，魏国公夫人用手指丈量着儿子的身材，命针线房连夜裁衣、缝衣，赶出几套节庆过冬见客的大衣裳来。

话音刚落，外头一个媳妇子就进来说道：“世子夫人命奴婢送了一些世子爷的衣裳来，都是这几年新做没穿过的，世子夫人说亲兄弟两个身量差不多，这些衣服先顶几日，外头买现成的，没有自家做的好，还干净些。”

这世子夫人便是李贤君了，前两年和世子徐栋成亲，徐枫正在刘家湾围攻倭寇，没能赶回来喝喜酒，连带着李贤君的长女徐溹的满月酒和周岁宴人都没回来，只是命人给亲侄女送来了礼物。

儿媳妇如此知礼懂事，魏国公夫人觉得很欣慰，“枫儿现在比他哥哥还高些了，穿着恐怕还是有些小，我叫针线上的女人稍微放一放，应勉强能穿。”

徐枫放下筷子，对媳妇子说道：“转告你们世子夫人，就说劳烦嫂子费心了。”

那媳妇子说道：“三年不见八少爷，如今已是大人了，真是一母同胞的亲兄弟，这威武的气派竟不输我们世子爷呢。”

这话魏国公夫人听的很是舒心，一副吾家有男初长成的感觉，笑道：“明日栋儿和他老子就从军营回来了，三年了，终于能过个团圆年。”

媳妇子也笑道：“我们世子夫人也是如此说呢，今年过个团圆年，明年表小姐出嫁，就要到汪家和解元女婿过年了。”

这表小姐当然说的不是沈今竹，而是寄居在瞻园的吴敏，从八岁起，她就和弟弟吴讷在瞻园住着，盂兰盆会惨案，她的继母陈氏连着娘家陈千户都被除了族，家里靖海侯的爵位降为靖海伯，两年前福建官场大清洗，吴家被卷入陈年旧案——昔日亲家陈千户假公济私，用战船走私货物去了琉球，失去了增援台湾的大好军机，最后战船遭遇风暴袭击，全军覆没，荷兰人占领了台湾。此事被金陵锦衣卫查出，当年的靖海侯是知道真相的，并且百般为陈家遮掩，实乃从犯。庆丰帝大怒，夺了吴家的金书铁卷，靖海伯被夺爵，抄没家产，和儿子一起被充军发配去了云南烟瘴之地。

吴家被连根拔起，吴敏吴讷兄妹两个有魏国公夫妇这个外祖家做靠山，覆巢之下有了安卵，日常生活并没有受影响，但是以后婚姻和前程会差些。原本魏国公夫人对外孙女吴敏的婚事并没有抱多大希望，最好是找个类似二女婿朱希林的，家世简单，人品好，老实听话的孙女婿，至于官职前途如何，并不做多大要求。

所以今年初冬汪福海夫妇带着厚礼来瞻园为义子李鱼求娶吴敏时，着实大吃一惊，因为李鱼今年秋闱一鸣惊人，考中了南直隶地区的解元，是金陵最炙手可热的人物，少年英才，有人预测李鱼将是大明第二个连中三元的天才人物，多少人家梦想着能把李鱼抢回去当女婿。

若吴敏还是侯门嫡长女时，魏国公夫人可能也有这个想法，可是现在吴家被夺了金书铁卷，吴敏算是罪臣之女了，要李鱼当自己的孙女婿，想都不敢想的。

对于李鱼的坚持，别说是魏国公夫人吃惊了，就连汪福海夫妇也是难以置信，福建官场大清洗一案，是金陵锦衣卫做的，汪福海对内情十分了解，吴家如此胆大妄为，肯定翻身无望了，如今义子李鱼却坚持要娶大他两岁的吴敏为妻，汪福海恨不得把义子的脑袋敲开了，看看他到底是怎么想的。

李鱼振振有词说服义父义母，“我走科举这条路，靠的是功名和义父的支持，岳家有权势，只是锦上添花，我不需要这朵花的。吴敏性格坚韧，虽是女子，却有濒泰山崩而不变色的气魄，我——我很心悦她，望义父义母成全。”

都说到这份上了，汪福海父母只得点头，为李鱼打理提亲的聘礼，其实论理，他们的亲子汪禄麒和汪禄麟还没定亲呢，还轮不到李鱼，汪福海夫妇也没打算那么早给李鱼说亲事。但是吴敏比李鱼大两岁，姑娘家芳华珍贵，耽误不得，所以也顾不得那么多了。

天上掉下一块大馅饼，魏国公妇人觉得简直是白日做梦，她晕头晕脑的去问吴敏的意思，吴敏却也不害臊，说道：“当初我不过是一句戏言，他却当真了，考中了解元就巴巴来娶，瞧他也是个不错的了，嫁就嫁吧，他都敢娶，我为什么不敢嫁？”

听这话，吴敏和李鱼好像早就有过约定，同样是两小无猜时的倾慕和吸引，沈今竹就是小狐狸精，自己亲外孙女就是慧眼识英雄，双重标准的魏国公夫人同意了汪家的求婚，请钦天监合了李鱼和吴敏的生辰八字，当然是大吉大利，而且婚期定在明年开春，正月十六。

消息传到淮安府徐枫那里，也不知为何，徐枫这个当舅舅居然告了假，回金陵喝外甥女的喜酒，在腊月十五这日回到了瞻园。吴敏正月就要出嫁了，这是在外租家最后一个年，正如世子夫人的媳妇子所说，这是最后一个团圆年了。

媳妇子告辞，魏国公夫人亲手给儿子舀了一碗火腿冬笋汤，笑道：“再喝一碗吧，这个火腿腌了三年，最是咸香了，连盐都不需放，熬的冬笋都是一股鲜味。”

母亲的盛情难却，徐枫慢慢喝着，魏国公夫人絮絮叨叨说着这三年的家务事，她真没想到，徐枫这么固执的人会为了吴敏的婚事回来，魏国公夫人见儿子一副冰山脸，热汤都融化不了他的容颜，便将话题往吴敏身上扯，希望能引起儿子的兴趣：

“……敏儿的嫁妆我早就替她打理好了，把你那苦命的大姐姐嫁妆一分为二，一半给了敏儿，另一半给讷儿将来成亲用。此外公中出一部分，我和你爹爹拿出私房银子来填补，太夫人和其他各房也有添妆。加在一起的数额比你大姐姐当年出嫁时多些，不会委屈了敏儿。讷儿这孩子实诚，他说要把分给他的一半再出六成来，给姐姐添妆用，他一片爱护亲姐姐之心，我都晓得，可是我怎么会同意呢，现在他能做主给了敏儿，可将来讷儿也是要娶媳妇的，家底无端少了六成，叫他未来媳妇怎么想？”

“唉，我和你姐姐好书歹说，最后拿了讷儿一个田庄给敏儿，代表他一片心意了。以后我找机会把这个田庄的亏空填补出来，将来他娶亲，聘礼和排场与公中的少爷辈是一样的，唉，你这对外甥命苦啊，我们不多照应些，谁能管她们的死活呢？枫儿，你说是不是？”

徐枫点头道：“母亲说的是，这次回来，我也给敏儿带了些添妆，已经命人送过去了。”

这是踏入瞻园以来，儿子说过最长的一句话了！魏国公夫人心头大悦，试探着说道：“唉，你这个孩子对两个外甥是没话说了，只是添妆不比不比寻常的礼物，东西、数量、甚至包裹的匣子、礼单的写法都有讲究呢，你一个常年在军营里混的人怎么懂呢，就这样一股脑的送给敏儿，也不怕人笑话——论理，你也该有个知冷知热的人照顾你、帮忙操持家务了。”

一听这话，徐枫将瓷勺往汤碗里重重一搁，汤汁飞溅在紫檀木桌面上，徐枫站起身来，说道：“母亲，我吃饱了，回房休息去了，您也早些歇息。”

言罢，徐枫转身而去，魏国公夫人一怔，才过去三年，和她一般高的儿子已经长成了大人，他身体挺拔，高大健壮，她需要仰望儿子，才能瞧见他的面容。而心底的疏离，却使得她永远都触摸不到儿子的内心，都是因为那个尸首都找不到的小狐狸精，害得我们母子分离，隔阂如斯！

“枫儿！”看着儿子头也不回的离开自己，魏国公夫人目光一冷，叫道：“不孝有三，无后为大！那沈今竹都死了三年了！我也容忍你三年不回家，你要为她守到什么时候？三年了，为父母守孝都足够了！何况你父母双全呢！你有家不归，将我们做父母的置于何地？我们徐家怎么出了你这个不孝子！”

徐枫脚步一滞，依旧没有回头，闷闷说道：“今竹没有死，她——她只是不见了，总有一天会回来的。”

魏国公夫人说道：“自古婚姻大事，都是父母之命，媒妁之言，私定终身是不作数的。你答应也好，不答应也罢，我和你爹爹都会为你聘名门淑女为妻，你总要为徐家留个名正言顺的后人。”