“走吧。”冯紫英说着，就领着柳湘莲、薛蟠二人去了。

胡 竞枝心里疑惑着，就有意骑着马穿过人头涌动的大街向宁荣大街上去，回了府，进了家门，依旧不许人跟着，独自进了窗户被帘子牢牢挡住的书房内，望见赖大老神 在在地看书，就警惕掀起帘子向外看一眼，虚心请教道：“赖爷爷，你原说过那薛家大爷是个傻子一样的人物，今日一见，怎么跟你说的又不同了？”于是细细地将 今日的事说了。

赖大坐在床上听了，就说道：“那是因为旁边有个柳湘莲、冯紫英的缘故。罢了，那薛家你不必理会，据说陈也俊先前跟 薛蟠、冯紫英也来往甚密呢，且四个人一同回京救驾，三个人受赏，你下次见了陈也俊，就说起冯紫英、薛蟠、柳湘莲如何的出风头，再说你如何的倒霉时运不济， 保管能叫陈也俊对你开了口。”

胡竞枝将这话暗暗地记在心里，又令秦显家的去隔壁说他脸颊受伤唯恐失礼待伤痊愈后再见。于是连着两日在家养伤，第三日听说忠顺王府有请，便向忠顺王府上去。

依旧是在那小小退步中见到忠顺王爷，果然如赖大所说，今次忠顺王爷待他已经是先前不同。

只见忠顺王爷挥舞了一番长剑，待满身汗水停下后，就对胡竞枝说道：“下会子见了计家人，能忍就忍吧，左右六皇子要娶了甄家姑娘，计家前程有限。”

胡竞枝一边接过忠顺王爷的剑，一边说道：“我原不是那样鲁莽的性子，只因从琏二哥话头里，听出他对薛家的推崇，又听王爷说，于是就见不得计家那张狂样。”

忠顺王爷才要去取帕子，又见胡竞枝已经递上了帕子，就拿着帕子擦了汗，又问：“那为何在大街上与北静王起了冲突？”

胡竞枝浅笑又无耐地说道：“因南安王府退了亲，一时间只觉与林姑娘同是天涯沦落人，又觉王府人家实在欺负人。”话音一顿，似乎才想起忠顺王府也是王府，于是又讪讪地不言语。

忠顺王爷却不全然信胡竞枝是因“同是天涯沦落人”，才替林黛玉打抱不平；但又想此人若是肯得罪北静王、计家来讨好他，也算是又聪明又识时务的人，于是就问道：“那吴家管家逼死石呆子的官司，你怎样看？”

“此事是不能大事化小了，怕会将周家先前出的命案也牵扯进来呢。”胡竞枝说道。

忠顺王爷走到门廊下坐着，沉吟一番，又问：“据你看，周家命案、吴家命案，幕后主谋可是同一个人？”

胡竞枝明知吴家的案子是赖大做下的，也只管装糊涂说：“如今瞧着，就是同一个人了。这个人，八成就是周、吴两家之后，得利的那一个。我本以为是皇后，偏生皇后已经没了，如今看来，那就是计家了。”

“计家——就看他家有没有能耐，力挽狂澜，将甄家重新扶起来。”忠顺王爷眯着眼冷笑着说。

忽然就见王府内长史官来说：“王爷，王妃没了。”

忠顺王爷叹息一声闭上眼睛，心道王妃没的正是时候，管后宫谁做皇后，他且抽身出来，“……拿本王的话，倾王府之力，厚葬王妃。”

“是。”

“可有竞枝能效劳之处？”胡竞枝赶紧地问，暗恨此时王妃没了，却不好请忠顺王爷再替他做媒了。

忠顺王爷哀痛地摇摇头，摆摆手。

胡 竞枝见状，说道：“王爷千万保重身子。”于是便又退了出去，出门上马后，也不回家吃饭，赶在饭点前去了小花枝巷，见没几句话，陈也俊百无聊赖地又要送客， 于是就指着自己的脸叹息说：“哎呀，我就是个没时运的。先前被个小寡妇勾引，本要与她做个了断，偏生她有了身孕，尚且不知她那不明不白的孩子究竟是不是我 的，就被戳着脊梁骨骂奇负心汉；才做了南安王府女婿，又被退了亲；临到考前，硬生生从马上跌下来；后头求上了戴公公，偏生内务府里头出了事，许大人不敢 用；好容易跟计家要好，昨儿个吃多了两杯又跟计家人打了起来，偏生今日又听忠顺王爷说周家、吴家两家娘娘怕要遭殃，计家娘娘大有可为；本跟北静王好，听忠 顺王府人教唆得罪北静王可讨好忠顺王爷，谁知当真得罪北静王了当真讨好了忠顺王爷了，偏生忠顺王府王妃又没了，王爷也顾不得我的事了，哎！怕我这辈子只能 回家种地去了。”于是又一连叹息了三四声。

同是时运不济之人，胡竞枝这话听得陈也俊心有戚戚焉，本是要送客的，此时偏生狠不下心来，于是就叫元春弄了酒菜来，请胡竞枝留下吃饭。

胡竞枝坐在饭桌边，又将自己如何如何倒霉细细说了一通，见陈也俊听得动容，却始终不发一言，不免有些泄气，待吃过了酒，依旧回了家去，进了书房，就将陈也俊如何又说了一通。

赖大笑说道：“他越是不肯说话，他藏着的事就越大。你只管依旧装作是同病相怜的寻他说话去，总会叫他开了金口。”

“是。”胡竞枝喊着赖爷爷答应下来，又虚心请教赖大见了贾母如何说话，倘若侥幸撞上贾家奶奶、姑娘又该如何说话，将样样事准备妥当了，才待八月初三贾母生辰那日，正式向荣国府拜访去。

胡竞枝头一次进荣国府，待进去后，又疑惑赖大口中那不逊王府的荣国府究竟是哪一年的老黄历，先被个小厮领着在荣庆堂垂花门外毕恭毕敬地等着，过了一炷香功夫，才随着那小厮向内去。顺着抄手游廊过去，到了正门外，就隔着门帘报上姓名，并将礼物请门边丫头送进去。

只听门内一极有脸面的妇人说道：“老太太说，多谢胡家哥儿，因今日并未摆酒，就不留您吃酒了。等琏二爷闲了，请他跟你说话。”

“是。”胡竞枝早听赖大说过贾家的做派，于是虽没见到贾母，也不觉失望，只是想着礼物送进去，倘若贾母看了，一定会留下他，于是就慢慢地向后退。

果然不等他走下台阶，帘子内就有个圆脸丫头打了帘子出来说：“请胡先生留步，老太太请胡先生进来说话。”

“是。”胡竞枝恭敬地答应着，于是忙目不斜视地向内去。

进了房内，胡竞枝行礼后，隐约听见榻上抽泣声，才抬头去看，这一看，就见隔着一道珊瑚珠帘子，贾母老泪纵横地双手托着一幅画卷。

“这画，是你画的？这水亭子跟我们家先前的水亭子一模一样。”贾母感慨万千地说，又对旁边坐着的迎春、妙玉、邢蚰烟并前来投奔李纨的李纹、李绮指着自己额头说，“先前我在家时，就在家里那样的水亭子边上磕了头，鬓角上指头顶大一块窝儿就是那残破了。”

贾母这话说完，文官等人当真就去贾母额头上看，见贾母年纪大了，早瞧不出什么疤痕来，就笑说：“老太太记错了吧，哪里还有个疤。”

偏生伶牙俐齿的黛玉并机灵活泼的芳官、豆官都随着王熙凤向茜香国去了，剩下的妙玉、邢蚰烟、李纹、李绮性子一个比一个淡然，于是众人只是恭敬地听贾母说话，并无人接应，于是屋子里一时冷了下来。