西关泰和号后院,春日明媚,叶昭摇着扇子坐在樟树下晒太阳,红藤躺椅旁,有一方墨色大理石几,其上各色碟碗点心,色香俱全。

瑞四恭恭敬敬站在叶昭身边,虽然俨然成为广州城最大的特务头子,但在叶昭面前他就改不了那副猴样,令叶昭也莫可奈何。

“都办妥了吧?”叶昭抿了口茶水,淡淡的问。

“托主子的福,奴才还算办好了这趟差。”瑞四一脸谄笑。

叶昭微微点头:“他没怀疑什么吧?”

“没,奴才看这小子也是奸猾之辈,特意加了小心。”

叶昭就笑:“敢情你也知道自己奸猾呀?”

瑞四愁眉苦脸道:“奴才对主子可从不敢耍滑头。”

叶昭摇了摇折扇,淡淡道:“但愿吧。”

“主子,这是那小子的出行表。”瑞四递过来一张纸。

叶昭接过,草草浏览了一番,微微点头。红娘的亲卫阿蔡留在了广州,瑞四办的事就是同阿蔡联系,传递消息,僧王肇庆军营的兵力配置早就送了过去,此外还有数条军情,僧王手下将领的性格、资历都极为详备的送了过去。

瑞四并不知道密封蜡丸里到底是哪些机密,其实就算他知道也无妨,他定会以为自己旨在削弱僧王实力才会偷偷给贼党通消息,其实就算自己造反,瑞四也断不会背叛自己,最多只是想不通为什么自己会私通贼党而已。

阿蔡的身份自己没有瞒他,毕竟阿蔡是公平党众,当然要内务局的特务们盯着点。自己给阿蔡送去的机密蜡丸,现在瑞四大概以为是自己的什么计策吧。

自己也想过沾上胡子直接和阿蔡联系,但想想不妥,中间总要有一道防火墙,如此自己才可将诸般事情都在幕后操作。

瑞四,可以说是自己最好的防火墙了。

至于送蜡丸给阿蔡的内务局特务们,那自是根本不知道阿蔡的身份的。

僧王的诸骑诸劲旅,应该已经磨刀霍霍,现今只是等派往广西的探子探明虚实而已,而僧王一旦利刃出鞘,常规路线自是首攻梧州、接着克平乐、袭桂林,只要攻陷桂林、平乐、梧州三府,理论上公平党就大势已去,虽说红娘深悉农村包围城市之道,但若没有经济渠道支撑,已经被清廷视为眼中钉的公平党想进山区星星之火燎原?那可真是千难万难。莫说现在大多数民众尤其是乡绅们皇权至上的年代,就说当年红军,有共产国际财源,加之军阀林立,如此才能夹缝中艰难生存,只不过后世史书淡化了很多内容而已。

僧王骁勇善战,应该可说是红娘遇到的最强对手,这石破天惊的对决难道自己只能壁上观么?

“四儿口阿,你去吧。”叶昭拎出怀表看了一眼,托马斯该到了。

瑞四却跪下,磕了三个头,叶昭奇道:“作甚?”

“奴才不能跟在主子身边伺候,只能给主子多磕几个头!”瑞四有些哽咽的说。

叶昭心中一动,想起从小被他伺候大的情谊,也不由得鼻子微酸,却是笑道:“滚你的蛋吧!”

瑞四又磕了几个头,这才起身退出。

叶昭轻轻叹口气,其实外人很难明白这种主子和从小伺候长大的奴才之间的感情,可能有些畸形,却是一种渗透到骨子里条件反射般的忠诚,如果一定要打个比喻,就好像人类和爱犬吧。

一刻钟后,托马斯在老夫子引领下进院,老夫子虽然对工商业的门道不在行,但兵工厂的琐事可以由他穿针引线和自己联系。

看得出,托马斯精心修饰了一番自己的衣着,蓝呢子短大衣,头发梳理的也极为整齐,对这次会面他显然充满了期待。

“大卫!来坐!”看托马斯拘束的搓手,叶昭微笑招呼他。

“叶先生,谢谢您给我机会跟您见面。”托马斯满脸的真诚。

叶昭笑道:“怎么样?还在研究带弹匣的步枪?”

托马斯眼睛就是一亮,叶先生还记得这事儿,但随即目光黯淡,摇摇头道:“搞了几个半成品,都行不通,佛斯特先生认为我浪费资源,不许我再进实验室。”

叶昭就笑:“不过,你应该没放弃吧?”

托马斯腼腆的点点头。

叶昭起身,拍了拍他肩膀,道:“逆境才能磨砺人,来,我有瓶不错的红酒,跟我来喝一杯,预祝你成功。”

托马斯跟着叶昭走向堂屋,叶昭边走边道:“不要急,你感觉没感觉到,弹仓弹匣步枪的最大缺陷是什么?”

托马斯马上道:“火药,火药残留物,很影响子弹连续发射。”

叶昭微微点头,道:“过段时间,炸药厂兵工厂都搞起来了,我帮你弄点无烟火药,你再试验看看。”

“无烟火药?”托马斯有些迷茫。

叶昭笑着拍拍他肩头:“到时候你就知道了!”

托马斯眼里满是期待,真恨不得马上就见识到叶先生说的“无烟火药”,听起来,好像是没有烟雾的火药,那么,或许燃烧后渣滓就会很少吧?越想越是心痒,抓耳挠腮的,叶先生,好似总能给他打开扇窗子,令他看到朦朦胧胧的希望。

……江西赣州。

夜色如墨。

密密麻麻的士卒潜伏在夜幕中,他们各个红巾包头,鲜红的头巾铁血狰狞,带起无边杀气。

远方,是闪耀着微弱火光的军营,大清辅国公景祥的嫡系精锐,名声震天下的“振武营”,管带乃大清名将神保,景祥的忠实鹰犬。

李秀成用马鞭鞭稍轻轻挑起面前迷雾,笑了笑,露出一口好看的白牙,这位太平军优秀的年轻将领,后起之秀,在攻克江南大营的拉锯战中数次大破湘军,早就成为独当一面的统帅。

“七,怕不怕?”李秀成轻声问,他问的是牵着骏马缰绳站在他身边的一位高大健硕的猛汉,猛汉叫覃七,健步如飞,常常跑在马的前头。人人叫他“马头七”。

“不怕!”覃七爽快而响亮的回答,挺着胸膛,他永远可以直面死亡。

“好!男儿就当如此!景祥又如何?!”李秀成猛的一挥马鞭,豪气冲天:“儿郎们!今日,我们就去砍掉景祥的鹰爪!你们怕不怕?!”

“不怕!”山呼海啸的喊声。

李秀成长鞭一挥,密麻麻的红头巾立时如海浪般卷向清军大营!

“嘭嘭嘭”排枪警号,此起彼伏。

太平军与大清最精锐部队的铁血碰撞拉开了帷幕。

……将军公署议事堂,叶昭慢慢放下折子。

好一个李秀成,好一个神保。

李秀成袭赣州振武营及赣州团练军营,冲破振武营防线,神保率众士卒悍不畏死,白刃死战退敌。

赣州团练一盘散沙,神保能在失去第一道防线的情况下极快的组织起第二道火力防线,加之白刃退敌稳住局势,硬生生逼退了冲到近前的发匪,此战不可谓不惊心动魄。

李秀成所部发匪又何其凶悍?靠血肉之躯前仆后继冲破步枪队防线,步兵营可谓破天荒第一遭遇到如此强悍之匪。

“看来,该向北压压战线了。”叶昭说着话,端起了茶杯思索。

案桌旁,站的是广州副都统、神炮三营副统领刚安。

叶昭目光看向他,淡淡道:“你去赣州,振和、振威都带过去。”

“喳!”刚安单膝跪倒接令。

……南昌府衙门,却是高高飘扬的黄绸红字水红边太平军翼王方形大旗,进进出出皆是彪悍的红头巾赤脚大汉。

府堂偏厅,坐着一位面相威仪气势迫人的年轻统帅,他就是太平军翼王石达开,曾在湘江大清腹地杀敌一千八百里,战无不胜,攻无不克,令清军闻风丧胆,号之曰“石敢当”。

此刻,这位威震大江南北的翼王心里却沉沉的,满是阴霾。

李秀成部在赣州被振武营重创,不得不退到黑石屯休整,景祥的火器营,当真坚不可摧么?

堂下四五名精悍将领都默不作声,翼王破江南大营、克九江、南昌,何等意气风发,杀得清军望风披靡,可一想到南方那位大敌,人人心里都压了块石头。

清廷里,怎么就突然冒出这么位妖孽人物?

堂外,一道闪电,翻滚的乌云,自南方滚滚而来。

……春雨细蒙蒙的,淡淡染绿了广州城。

在西关巡捕分局院内,巡长魏定一又看到叶昭的时候,牛眼睛瞪得老大,“你怎么又来了?”

虽然叶昭只不过短短当值半个月,魏定一对其却印象颇深。